Osjälviska Alexander Arnold förkroppsligar Englands laganda vid Euro 2024

TV-utlåningen av Alexander Arnold till EM 2024 var Gareth Southgates plan. Efter två tuffa matcher rann experimentet ut i sanden. Southgate var fascinerad av Alexander Arnolds passningsspel och bestämde sig för att låta honom spela på den tveksamma tredjepositionen på Englands mittfält. Men om managern verkligen tror på planen är det osannolikt att den första spelaren som byts ut kommer att vara den tillfälliga mittfältaren, som spelar som högerback för klubben.

„Han kan inte försvara sig“, sade Wayne Rooney om Alexander Arnold inför Englands första gruppspelsmatch mot Serbien. „Jag skulle inte låta honom komma i närheten av mittfältet.“

„Alla har rätt till sin åsikt“, svarade Southgate, men han släppte Trent-programmet vid första bästa tillfälle, vilket bekräftade uppfattningen hos många internetdetektiver som tror att Southgate gjorde det enbart för att förstöra Liverpool-spelarens karriär.

När allt kommer omkring behöver man bara titta på vad Skräddarsydda Alexander Arnold Fotbollströjor hade att säga på måndagen om att förpassas till bänken under Englands tre senaste matcher: „Managern behöver olika spelare och det fungerar“, rasade han. „Det fanns ingen negativitet eller energi i något av besluten. Jag var glad över att kunna hjälpa laget att vinna den första matchen och spela oavgjort i den andra. Jag kom hit med inställningen att göra allt jag kunde för att hjälpa laget att vinna. Min mentalitet har aldrig varit fast på ett ställe. Den är flexibel för olika idéer och jag tror fortfarande att den kan spela en viktig roll.“

Låt oss titta på en annan situation: en stor del av Alexander Arnolds internationella karriär fick en falsk start när han kom in som avbytare med fem minuters tilläggstid kvar i Englands kvartsfinal mot Schweiz. „Han trodde nog att matchen var över“, skulle Southgate säga. Smärtan av att ha blivit utslagen kan ha hängt över honom. Han kunde ha suttit på bänken, avdomnad och distraherad, och väntat på att få åka hem. Andra kunde ha tagit på sig skulden för att England slutade på femte plats efter straffar.

„Spelet tar dig med på en resa“, säger Alexander Arnold, som avgjorde straffläggningen i onsdagens semifinal och hjälpte Billig England Fotbollströjor att ta sig vidare för att möta Nederländerna. „Jag hade velat behålla min plats i laget men tränaren har fattat sitt beslut och jag respekterar det. Laget kommer alltid i första hand och det måste man acceptera.“

Den inställningen påminner om den kultur som Southgate införde under sina åtta år som förbundskapten. England har en kollektiv anda, motståndskraft och en trupp full av spelare som är villiga att ta ansvar. „Min resa inom fotbollen har hittills tagit mig genom upp- och nedgångar“, säger Alexander Arnold. „Det är vid dessa tillfällen som man inser vad man mentalt kan uthärda och övervinna. Jag ser det i hela laget. Alla har sin egen historia om motgångar som de har tvingats övervinna. I livet handlar allt om hur man reser sig igen.“

I Championship är den mentala formen ibland lika viktig som den taktiska och råa förmågan. Det råder ingen tvekan om att Southgate har fattat tveksamma strategiska beslut under de senaste fyra veckorna. England var outhärdliga i Tyskland och förlorade knappt i åttondelsfinalen mot Slovakien innan de pressades tillbaka hela vägen av Schweiz.

Men det här är ett tuffare engelskt lag: ett som kan stå emot chocken av att hamna i underläge, vinna när det inte presterar bra och lita på att avbytarna gör avtryck, allt som ett resultat av de standarder som Southgate har infört och upprätthållit. „Han har ingjutit självförtroende i oss“, säger Alexander Arnold. „Vi är ett lag som är svårt att slå. Vi tror på oss själva oavsett vilka odds som är emot oss. Det är budskapet från tränarna och vi tror att vi är tillräckligt bra för att slå alla lag.“

Ivan Toni kom in i den 94:e minuten mot Slovakien och spelade en avgörande roll när tiden rann ut, Eberechi Eze kom in på vänsterbacken, Luke Shaw skakade av sig ett fem månader långt uppehåll med en hamstringskada och kom in efter Schweiz 1-0-ledning – allt som Southgate Allt detta hade Southgate i åtanke när han pratade med sina spelare om VM 1966 inför EM.